Gastvrijheid inzetten voor een duurzame samenleving
Aan de ruige noordoostkust van Newfoundland, Canada, ligt Fogo Island, een van de meest afgelegen bewoonde plekken van het land. Eeuwenlang leefden de bewoners hier van de visserij, met name de kabeljauwvangst. Maar toen in de jaren 1990 een moratorium werd ingesteld op kabeljauwvisserij vanwege overbevissing, raakte het eiland in sociaal en economisch verval. Jongeren trokken weg, banen verdwenen en de toekomst van de eilandgemeenschap leek onzeker.
In deze context keerde Zita Cobb, geboren op Fogo Island en inmiddels succesvol zakenvrouw in de technologiebranche, terug naar haar geboortestreek met een ambitieus plan. Ze richtte in 2003 de Shorefast Foundation op, met als missie het economisch en cultureel herstel van het eiland. Centraal in deze visie stond het idee dat economische ontwikkeling hand in hand kan gaan met cultureel behoud en gemeenschapszin.
Een van de meest tastbare resultaten van deze visie is de oprichting van de Fogo Island Inn, geopend in 2013. Dit unieke hotel is ontworpen door architect Todd Saunders, die met zijn ontwerp de traditionele bouwstijl van het eiland combineerde met eigentijdse architectuur. Het gebouw staat als een moderne interpretatie van de lokale ‘fishing stages’ op houten palen boven de rotsachtige kust.
Fogo Island Inn is veel meer dan een hotel. Het is een sociaal onderneming: alle winst wordt opnieuw geïnvesteerd in de gemeenschap via de Shorefast Foundation. De inn biedt werkgelegenheid aan lokale bewoners, promoot traditionele ambachten en betrekken de eilandbewoners actief bij de beleving van de gasten. Bezoekers worden gekoppeld aan een lokale “community host” die hen rondleidt en vertelt over het leven op het eiland. Alle meubels, kunstwerken en textiel in het hotel zijn lokaal vervaardigd, wat bijdraagt aan het behoud van ambachtelijke kennis.
De impact op de lokale bevolking is aanzienlijk. Honderden eilandbewoners hebben direct of indirect werk gevonden via de inn en de bijbehorende projecten van Shorefast. Er zijn nieuwe opleidingen en leertrajecten ontstaan in onder meer gastvrijheid, houtbewerking en textiel. Jongeren die eerder naar het vasteland trokken, keren nu terug om op het eiland te wonen en te werken. Lokale ondernemers krijgen ondersteuning via microfinanciering en mentoring, waardoor een nieuw soort kleinschalige economie is ontstaan die diep verankerd is in de lokale cultuur en waarden.
Het ontstaan van Fogo Island Inn is daarmee niet slechts een verhaal van toeristische ontwikkeling, maar van diepgaande maatschappelijke verankering. Het hotel fungeert als een brug tussen traditie en moderniteit, tussen lokaal en internationaal, tussen economie en cultuur. Het toont aan dat toerisme ook een kracht tot herstel en verbinding kan zijn, mits het geworteld is in respect voor plaats en gemeenschap.
